モリガン区　Ⅰ

　ベルの花が鳴く頃、モリガン区の雪も少し解け始める。

　雪原から顔を出した青白いベルの花は、リンリンと鳴いて春を告げるのだ。

　そんな北の果てに不穏な噂が流れていた。

「王都じゃ余計に死人が出たってさ」

「ここじゃ当たり前だが、去年は寒かったからねぇ」

「何でも王都じゃ病で死んだ者は、教会で死体を燃やすんだと」

「罪も犯してないのに病で苦しんだ挙句、体を焼かれるなんて酷い話じゃないか」

「王様も教会には強く言えないんだろうさ」

「サンノ国から来られた王妃様は、まだご懐妊されねぇのかねぇ」

「そりゃ、あんた、王妃様はまだ子供だろ？」

「いやでも、王妃様はΩなんだろ？」

「そんなもんかい？　Ωなんて希少すぎて……ねぇ？　オルタナ」

　祖母が残した店で、暇を持て余した主婦たちがオルタナへと視線を寄こした。

「……さぁ？　十二ならまだかもね」

「じゃあ、一体いつ発情するんだい？」

「まぁ……個人差あるらしいけど、もうすぐじゃない？」

「じゃあ、何であんた発情しないんだい？　もう十八だろ？」

「……僕が知りたいよ」

　オルタナはカウンターの中から、そう呟いた。

　下世話な話も、主婦に掛かれば日常会話だ。

「何だって？　でもじゃあ、お世継ぎが出来るのはもっと先だね」

　去年、サンノ国から嫁いで王妃となられたラチア妃は、若干十一歳でレイモンド王の正妃となられた。

　二十も年の離れた幼い姫だが、運命の番として迎え入れられたのだ。

　御輿入れの際には、王都は昼も夜もない程の大騒ぎだったとか。

　雪深いこの地でも、ご成婚でお祭り騒ぎだったのはちょうど一年程前だ。

　元は国だった程広いこのモリガン区では、一年の殆どが雪に覆われている。

　過酷な環境の上、折り合いの悪い隣国との国境がある。

　その為、軍の大きな要塞があり、モリガン国防軍が日夜国境を防衛している。

「ところで、おばちゃんら、今日は何か入用？」

「あ、そうそう。旦那の腰痛が酷くてねぇ。何かないかい？」

「私は孫の寝つきが悪くて。疳かんの虫が酷いのよ」

「じゃあ、コレと……コレかな」

　オルタナは小瓶に入ったスパイスと、シロップを差し出した。

「助かるよ、オルタナ。薬は高くて買えないし、あんたの香·辛·料·はよく効くからね」

「胡椒は小匙程度。シロップは二滴で十分だから」

「ありがとう。これで今晩は嫁もゆっくり眠れるだろうさ」

「ホント。王様が薬師を増やすって話は、一体どうなっちまったのかね」

「王様は若くて可愛いお姫様に夢中なんじゃないのかい」

「なのにお世継ぎが出来ないんじゃ、話になんないわね。はははっ」

　忙しなく姦しい主婦達は、そう言って店を出る。

　彼女達の辞書に“不敬罪”と言う文字はない。

「まいど……」

　オルタナは煩いおばちゃん連中の背中を見ながら、ふっと溜息をついた。

　Ωでありながら未だ発情した事のない特異な体質。

　稀少なΩに生まれたのに妊娠する可能性がないと言う無価値な物だ。

　発情しない分生活はしやすいし、高い抑制剤を必要としない。

　βと変わらない自身の体を疎ましく思った事は無い。

　ただΩなのに――と周りから揶揄される事が疎ましい。

　こんな事ならβとして生まれて来た方が、何倍も楽だっただろう。

　Ωは容姿が女性っぽく、体つきも華奢になりやすい。

　ちゃんと発情するΩは、繰り返す発情期と抑制剤の過剰摂取で短命な者も多いと聞く。

　銀糸の髪に雪の様に白い肌を持ったオルタナは、近所の子供達からですら“出来損ないΩ”とバカにされている程だ。

　だけどそれを気にした所で、発情するわけでもない。

　発情したらしたで、身の危険が増えるのは当然の上、生活も今以上に苦しくなる。

　祖母が残した香辛料の専門店で慎ましやかに暮らして行けるなら、発情なんて来なくて良い。

　オルタナは常々そう自分に言い聞かせていた。

　馬の蹄の音がした。

　オルタナは、首を傾げる。

　雪が解けたとは言え、この辺りでは足の太い赤鹿が主流で、馬に乗る人なんていない。

　心なしか店の前が騒がしい気もして、嫌な予感が過る。